En el año 193 a. C., o 192 según otros autores, Aníbal, tras huir de Cartago por miedo a ser entregado a los romanos, se encontraba en Éfeso, en territorio del rey seléucida Antíoco III. Por aquellas fechas llegó a la ciudad una delegación romana en la que se encontraba el viejo enemigo de Aníbal, Escipión el Africano. Entonces se produjo una conversación entre ambos en la que hablaron sobre a quien consideraba el cartaginés el mejor general de la antigüedad.
Sobre este encuentro, Tito Livio, basándose en la historia perdida de Quinto Claudio Cuadrigario, que a su vez seguía la historia también perdida de Cayo Acilio, dice:
“Al preguntarle el Africano a Aníbal quien había sido, en su opinión, el más grande de los generales, respondió que Alejandro, el rey de los macedonios, porque con un puñado de hombres había derrotado a ejércitos incalculablemente numerosos, y porque había recorrido regiones remotísimas que el hombre no tenía esperanzas de visitar. Cuando a continuación le preguntó a quién ponía en segundo lugar, dijo que Pirro, que había sido el primero en enseñar el arte de emplazar un campamento, aparte de que nadie lo había superado en habilidad para elegir el terreno y organizar una defensa; además había demostrado tal arte para atraerse a la gente que los pueblos de Italia preferían el imperio de un rey extranjero al del pueblo romano, tanto tiempo a la cabeza de aquel país. Le siguió preguntando a quién consideraba el tercero, y dijo que sin lugar a dudas a él mismo. Entonces Escipión rompió a reír y añadió: “¿Qué dirías si me hubieras vencido?” “En ese caso, la verdad, -replicó- me pondría delante de Alejandro y de Pirro y de cualquier otro general””.
Plutarco en su biografía de Tito Flaminino recoge la misma anécdota, pero en la biografía de Pirro da una versión diferente, en la que Pirro era el mejor general, Escipión el segundo y Aníbal se colocaba en tercer lugar.
El historiador Apiano recoge la misma versión de Tito Livio pero añade los motivos que Aníbal dio a Escipión para colocarse entre los tres grandes generales de la antigüedad. Escipión, esperaba obtener el tercer lugar en esta lista, “sin embargo Aníbal respondió: “A mí mismo, pues siendo todavía jovenzuelo conquisté Iberia y fui el primero, después de Hércules, en cruzar los Alpes con un ejército. Y tras invadir Italia, sin que ninguno de vosotros tuviese valor para impedírmelo, arrasé cuatrocientas ciudades y, en numerosas ocasiones, os coloqué la lucha a las mismas puertas de la capital sin recibir ayuda económica ni militar de Cartago”.
Justino y Orosio también mencionan este encuentro, pero sin mencionar nada sobre esta conversación en concreto.
Por último, hay que señalar al escritor Luciano de Samósata, que en un diálogo imaginario, cuenta que Alejandro y Aníbal discutieron sobre quien era el mejor general y pidieron el arbitraje de Minos. Cuando Minos iba a decidir apareció Escipión y una vez oídos los argumentos de los tres, dictaminó que el mejor general era Alejandro, seguido por Escipión y colocando a Aníbal en tercer lugar.
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