En el siglo XIX, tras las guerras de independencia de Hispanoamérica, en las nuevas repúblicas surgieron innumerables proyectos para establecer colonias de europeos en sus territorios, como por ejemplo, la colonia belga de Guatemala o la francesa de Paraguay, pero otros planes son menos conocidos, como el de establecer colonos irlandeses en Tarija, el sur de Bolivia. Pero para hablar de esta colonia es necesario hablar de su promotor, Francis Burdett O'Connor.
O'Connor había nacido en Irlanda y en su juventud viajó a América donde participó en las Guerras de Independencia de Venezuela y Colombia, luego en la de Perú, donde tomó parte en las batallas de Junín y Ayacucho, para posteriormente llegar junto a Antonio José de Sucre al Alto Perú, hoy Bolivia. En 1825 Sucre envió a O'Connor a Tarija para que se hiciera cargo de la región, donde se instaló definitivamente. En 1827 solicitó a Sucre que le entregara unos terrenos baldíos en la frontera de Tarija, el cual se los concedió.
El 24 de junio de ese año O'Connor publicó una proclama en la que llamaba a sus compatriotas irlandeses a establecerse en Tarija, en la colonia de “New Erin” o “Nueva Irlanda”. Esta proclama nos ha llegado a través de la obra de Edmond Temple, un viajero que por entonces visitó Tarija y a O'Connor. De esta proclama podemos destacar las siguientes palabras de O'Connor:
“Mis queridos compatriotas, después de nueve años (...), he tenido el placer de ver estas hermosas provincias libres del yugo español, y ahora gozando de una forma de gobierno republicano, y de verdadera felicidad e independencia. El país es hermoso: hay una gran abundancia de las mejores tierras del mundo, pero muy pocos hombres y mujeres para ocupar o cultivar la tierra”.
“He elegido esta provincia para mi residencia. Aquí tengo la intención de fundar la colonia de “Nueva Irlanda”, tan verde, fértil y floreciente como nuestra pobre y vieja tierra natal”.
“¡Hombres de Irlanda! - Aquí está el hogar de todos aquellos que desean hacer de New Erin su hogar. Los más pobres de mis compatriotas serán recibidos por mí con los brazos abiertos, son de mi carne y sangre”.
Sin embargo, el proyecto de O'Connor no pudo realizarse. Según cuenta el irlandés en sus memorias, en 1834 el presidente Andrés de Santa Cruz le despojó de los terrenos baldíos que le había asignado Sucre. En cambio, en 1836, mientras Santa Cruz visitaba Tarija comunicó a O'Connor que tenía la intención de enviarlo a comprar buques de guerra y que en ellos podría traer emigrados irlandeses hasta Bolivia, donde se les entregarían terrenos en la frontera. Pero O'Connor se opuso, resentido aún de los impedimentos que Santa Cruz le puso dos años antes.
Pero esta no sería la última vez que se planificara establecer una colonia de irlandeses en Bolivia. Tenemos alguna noticia vaga al respecto hacia 1842, en época del presidente José Ballivián. Más tarde, en 1845, el cónsul boliviano en Gran Bretaña e Irlanda, Antonio Acosta, firmó un convenio con una Compañía de comerciantes para abrir comunicación desde el Atlántico con Bolivia a través de los grandes ríos de la región y facilitar así la emigración al Beni. Sin embargo, las condiciones exigidas por la Compañía eran tan gravosas, que el Congreso boliviano tuvo que desaprobar el Convenio en 1848.
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