En 1824, cuando la mayoría de la América española ya era independiente pero la amenaza de España aún existía, las naves patriotas intentaban golpear a los españoles en todos los mares y alejar así el peligro de sus costas. En este contexto la marina de la Gran Colombia llevó a cabo una audaz y poco conocida acción contra los españoles en aguas de Cuba, una de las últimas posesiones de España en el continente.
Así, el 4 de abril, o el 5 según otras versiones, una pequeña flotilla de la armada colombiana proveniente de Puerto Cabello y comandada por el francés de Nueva Orleans Renato Beluche, compuesta por las corbetas Boyacá y Bolívar, avistó frente a la costa norte de Cuba a la corbeta española Ceres, la cual había participado en el combate de Puerto Cabello un año antes, donde los españoles vencieron a las fuerzas grancolombianas.
Las naves colombianas avistaron a medio día a la Ceres y fueron en su persecución. Pese a que la Ceres navegaba a toda vela, a las 7 de la tarde fue alcanzada frente a La Habana. De un lado estaban la Boyacá, capitaneada por el escocés Thomas Brown, con unos 22 cañones y 140 hombres, y la Bolívar, comandada por Beluche, con el estadounidense John Clark como segundo capitán y con unos 23 cañones y 156 hombres. Del otro lado, la Ceres, capitaneada por el teniente de navío Martín María Espino, con unos 36 cañones y 326 hombres entre marinería e infantería.
La Boyacá se aproximó lo suficiente a la Ceres como para descargar sus cañones y abrir fuego de fusilería. Seguidamente los españoles respondieron y, a continuación, la Bolívar se sumó al combate, el cual duró cerca de una hora, hasta que la Ceres, completamente destrozada, se rindió a la Bolívar. Según las informaciones de la época, el combate fue tan duro que la Ceres tuvo 30 muertos y 60 heridos, de los cuales morirían la mitad. Mientras, las naves colombianas no tuvieron muertos y solo algún herido, entre ellos Beluche.
Por su parte, la prensa española contó que la Ceres, de solo 24 o 26 cañones, se encontraba frente a La Habana escoltando varios mercantes que habían salido de aquel puerto. Allí, la Boyacá, la Bolívar y un tercer navío, el bergantín Mosquito, la capturaron tras un combate de una hora. Además, según estas noticias, los colombianos consiguieron capturar varias naves mercantes, quizás 11, a pesar de que también estaban armadas.
Sea como fuere, los colombianos, incapaces de conducir a Venezuela la maltrecha Ceres, emprendieron la huida hacia el norte, a aguas de Florida. De inmediato, las autoridades españolas de La Habana organizaron una flotilla para perseguirlos. Según las noticias que tenemos, esta escuadra estaba formada por la fragata Sabina, la corbeta María Isabel, la goleta Belona y una balandra.
Sin embargo, las naves colombianas y su presa, o presas, lograron llegar el día 18 a Panzacola, la moderna Pensacola, en la Florida Occidental. Allí se refugiaron y los españoles tuvieron que retirarse. En Panzacola los colombianos llevaron a cabo las reparaciones pertinentes. Mientras, Beluche fue a Nueva York para conseguir nuevos tripulantes y dinero con el que pagar las reparaciones. También en Panzacola los colombianos desembarcaron a los marineros españoles, mientras que a los soldados de infantería y artillería los retuvieron a bordo. Más tarde, en verano, emprendieron el regreso a Puerto Cabello, llevando consigo a parte de los prisioneros, que después serían canjeados.
Lo siguiente que sabemos es que la Ceres quedó incorporada a la marina de guerra colombiana, a la que sirvió durante los siguientes años bajo el mando del norteamericano Joseph Swain. Así podemos ver a la Ceres en 1825 merodeando por aguas de Cuba, en 1826 Simón Bolívar la envió a Puerto Cabello para luchar contra la revolución encabezada por José Antonio Páez y en 1827 el Libertador pensó usarla para expedicionar sobre Puerto Rico. Por último, sabemos que en estas fechas Espino, el capitán de la Ceres durante el combate, fue juzgado y condenado por no haber hecho uso a tiempo del mayor alcance de su artillería.
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