Tras la Batalla del Río de la Plata en diciembre de 1939, podría creerse que durante el resto de la Segunda Guerra Mundial Uruguay estuvo ajeno al conflicto, sin embargo, dos barcos uruguayos fueron hundidos por submarinos del Eje en 1942.
En de 1941 dos barcos italianos que se encontraban internados en Montevideo, el Adamello y el Fausto, fueron incautados por el Gobierno de Alfredo Baldomir, renombrados como Montevideo y Maldonado y puestos al servicio de la Marina uruguaya.
Más tarde, en marzo de 1942, en el marco de la Operación Neuland, el submarino italiano Enrico Tazzoli, operaba entre las Bermudas y las Bahamas. Allí ya había hundido dos barcos cuando el día 8 avistó al navío Montevideo.
El Montevideo se dirigía desde Uruguay a Nueva York, vía St. Thomas, con un cargamento de, entre otras cosas, carne enlatada. Al suroeste de las Bermudas el Tazzoli encontró y persiguió al Montevideo durante un día hasta que aquella noche, ya día 9, lo torpedeó y cañoneó. El Montevideo se hundió junto a 14 de sus tripulantes, mientras que el resto serían rescatados días después y llevados a Haití y Trinidad.
El Gobierno uruguayo, al creer que el responsable había sido un submarino de la Alemania nazi, respondió incautando el Tacoma, un navío alemán que se hallaba en el puerto de Montevideo desde la Batalla del Río de la Plata. Asimismo, tuvieron lugar manifestaciones que derivaron en incidentes.
Tiempo después el Maldonado fue atacado por el sumergible alemán U-510 el de 2 de agosto de 1942 al sur de las Bermudas cuando hacía la ruta Montevideo-Nueva York con un cargamento de carne enlatada y otras mercancías.
Al parecer, el comandante del submarino confundió la bandera uruguaya con la griega, y tras obtener permiso por radio, disparó al Maldonado y dio orden de que parara. Entonces la tripulación abandonó la nave y el submarino torpedeó al Maldonado.
A continuación el submarino se acercó a los botes salvavidas y se llevó prisionero al capitán, Mario Giambruno. Por último, el U-510 disparó un nuevo torpedo al Maldonado para que terminara de hundirse y se marchó. En los días sucesivos los marinos de los botes salvavidas fueron rescatados por británicos y estadounidenses.
El Gobierno uruguayo, que había roto relaciones con Alemania en enero, protestó a través del embajador español, el Marqués de los Arcos. En esta protesta enviada al Reich se advertía de las consecuencias que el ataque podría tener en los residentes alemanes en Uruguay. De este modo, en septiembre se decretó el internamiento en Sarandí del Yí de las tripulaciones de los navíos germanos Admiral Graf Spee y Tacoma.
La respuesta alemana fue una queja por el internamiento de sus marinos. A su vez, el canciller uruguayo, Alberto Guani, contestó exigiendo explicaciones por el hundimiento del Maldonado y por el destino de su capitán, que había sido apresado. Asimismo, amenazaba de las posibles represalias policiales y económicas contra los residentes alemanes en Uruguay. Poco después el capitán del Maldonado sería liberado a través de Suiza y pudo regresar a Uruguay.
A pesar de estos graves incidentes, y aunque se rumoreó que Uruguay podría entrar en la guerra en aquellas fechas, la declaración de guerra a Alemania no se produjo hasta febrero de 1945.
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