En la Antigüedad astronomía y astrología eran una sola, y los astros estaban estrechamente relacionados con la mitología y la religión. Fruto de esta relación constelaciones y planetas recibían el nombre de dioses, héroes y personajes de los mitos. A continuación hablaremos de uno de estos planetas que en su día recibió el nombre de un héroe, pero que hoy día se ha olvidado.
Podríamos estar hablando de Antichton o Antitierra, un planeta que según Filolao, matemático y astrónomo pitagórico del siglo V a. C., se encontraba al otro lado del fuego que ocupa el centro del universo, a cuyos habitantes por ello no se les podía ver desde la Tierra. Pero no, en este caso nos referimos a un planeta visible y conocido por todos, Pyroeis.
Esta estrella errante, este planeta, conocido como Pyroeis o Piroidés, era el tercero para los astrónomos antiguos. Su nombre significaba 'con aspecto de fuego', 'ardiente' o 'ígneo', por su color rojizo. Por supuesto, el planeta al que nos referimos es el planeta de Ares, Marte, llamado así por el dios de la guerra, cuerpo celeste de sobra conocido, aunque en la Antigüedad recibió otro nombre que se perdió en los albores de la Edad Media. Este nombre fue Hércules.
Lo que hoy llamamos Marte también fue conocido entre los siglos IV a. C. y el V de nuestra era como planeta de Heracles o Hércules, hijo de Zeus, el mayor héroe de la mitología grecolatina que fue divinizado al final de su vida. Este nombre, como podemos ver en las fuentes griegas y latinas, gozó de popularidad, aunque desconocemos su origen. Esta denominación podría tener una raíz grecolatina, fruto de la identificación y del sincretismo de Ares y Heracles en la religión y la astrología de la época, aunque algunos autores han señalado que quizás se debiera al influjo oriental, tal vez fenicio, egipcio o mesopotámico.
El primer autor que nos habla del 'planeta de Heracles' es Epígenes de Bizancio, quien hacia el año 200 antes de nuestra era dice que el planeta al que los griegos llaman Ares, es llamado Heracles por los caldeos, pueblo de Mesopotamia, aunque también podría hacer referencia a los magos, astrólogos y matemáticos de oriente, llamados caldeos en época helenística y romana. Esta información también aparece en la obra de Varrón, autor del siglo I a. C., quien señala que “los caldeos llaman Estrella de Hércules a aquella que todos los demás pueblos llaman Estrella de Marte”.
Otro autor que nos habla del 'planeta de Heracles' nos es desconocido, aunque se le suele llamar Pseudo-Aristóteles. La cronología de su trabajo, De Mundo, también la desconocemos, pero se manejan fechas entre el 350 a. C. y el 100 d. C. En esta obra leemos que al planeta Pyroeis también se le llama Ares o Heracles, información que para algunos provendría del geógrafo y astrónomo Posidonio, natural de Siria.
Cerca de allí, en el siglo I a. C., el rey Antíoco I de Comagene hizo levantar en el Monte Nemrut, en la moderna Turquía, un santuario que contaba con estatuas colosales de varias divinidades. En este templo también se encuentra una gran losa de piedra con un león esculpido y tres estrellas que representan una conjunción planetaria de Marte, Mercurio y Júpiter que tuvo lugar en el año 62. Junto a la estrella que representa a Marte encontramos una inscripción que dice 'Pyroeis Heracleos', “el llameante Heracles”.
Años después, en época de Augusto, Higino, autor de probable origen hispano, también menciona a Hércules como otro nombre del planeta Marte. Más tarde, hacia el año 77 d. C., Plinio el Viejo, en su famosa Historia Natural, y el filósofo y matemático Teón de Esmirna a principios del siglo II nos dicen lo mismo. A mediados del mismo siglo, el alejandrino Aquiles Tacio introduce una novedad y dice que el nombre de 'estrella de Hércules' proviene de los egipcios. En esa misma época volvemos a encontrar referencias a la 'estrella de Heracles' en el Tetrabiblos del reconocido astrónomo y geógrafo Claudio Ptolomeo y en los escritos del autor númida Apuleyo, quien señala que son muchos los que llaman así al planeta.
Tras esto, una de las referencias más tardías proviene de Servio, gramático que vivió a caballo entre los siglos IV y V, quien transmite lo dicho por Varrón, es decir, el origen caldeo del nombre de Hércules. Después de Servio, la última noticia que tenemos sobre el 'planeta de Hércules' es de una anotación de cronología incierta en una obra del general romano del siglo I de nuestra era Germánico que nos ha llegado a través de un manuscrito medieval. Luego parece que la denominación de Hércules para el planeta Marte cae en el olvido y se impone hasta la actualidad este último nombre.
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