Durante el periodo colonial la Patagonia, territorio nominalmente español, no pudo ser ocupada de forma efectiva por España pese a varios intentos y proyectos. Esto fue aprovechado por ingleses, franceses y holandeses, que a lo largo de los años utilizaron las costas de este territorio como escala en sus expediciones contra Chile y Perú. Allí los enemigos de España hallaron puntos donde aprovisionarse sin temer a ser atacados por los españoles. Sin embargo, este no fue el único atractivo que los europeos encontraron en la fría Patagonia. También tomaron posesión de varias islas y enclaves de la costa patagónica, proyectando establecer colonias en esos puntos para así controlar el estratégico paso al Mar del Sur, es decir, el Pacífico.
En el caso de los ingleses, la primera noticia que tenemos sobre su interés en la Patagonia es de 1570. En ese año Guerau de Espés, embajador de Felipe II en Inglaterra, informó al rey que los ingleses pretendían “ocupar y poblar uno ó dos puertos en el Reino de Magallanes para tener el comercio del mar del Sur”.
Tiempo después, en 1574, el noble Richard Grenville propuso a la corona hacerse con los territorios más meridionales de América, y aunque el plan no se materializó, llegó a oídos de los españoles, por lo que en 1579 varios prisioneros ingleses fueron interrogados al respecto por la Santa Inquisición en Lima. Según declararon aquellos prisioneros la intención era encontrar un territorio cerca del estrecho para poblarlo.
La siguiente noticia que tenemos sobre el interés inglés en la Patagonia es del año 1578, cuando el famoso corsario Francis Drake atravesó el Estrecho de Magallanes. La escuadra de Drake, tras pasar por África, Brasil y el Río de la Plata, llegó a las costas de la Patagonia, donde visitaron varios puntos, permaneciendo algún tiempo en aquellos lugares.
A continuación, en agosto, mientras los ingleses atravesaban el Estrecho de Magallanes llegaron a un grupo de tres pequeñas islas situadas en lo que hoy es la Región chilena de Magallanes. Según un relato publicado por el sobrino de Drake medio siglo después, el día 24 el corsario desembarcó en la más grande de estas islas y tomó posesión de ella en nombre de la reina de Inglaterra y la bautizó con su nombre, Elizabeth. En otro relato, este de un compañero de Drake, se menciona una ceremonia de toma de posesión de aquellos estrechos y territorios en nombre de la reina.
Poco después, sabedor el virrey del Perú del paso de Drake por el Estrecho de Magallanes, envió en 1579 una expedición capitaneada por Pedro Sarmiento de Gamboa para explorar aquel territorio y averiguar si los ingleses habían establecido alguna población allí. Sarmiento, aunque no encontró ninguna población, escuchó historias de los nativos sobre el paso de unos barbudos contra los que habían guerreado y supo que dos ingleses vivían entre ellos.
En esa misma época el escritor Richard Hakluyt planteó enviar al pirata Thomas Clarke para hacerse con el Estrecho de Magallanes, el cual sería poblado con cimarrones transportados por Drake desde Panamá.
Tras estos primeros planes y tomas de posesión, los ingleses siguieron merodeando por la región, sin embargo, hubo que esperar hasta 1670 para encontrar otra toma de posesión de un territorio patagónico por su parte. El 25 de marzo de ese año el marino John Narborough llegó a Puerto Deseado, en la moderna provincia argentina de Santa Cruz, y tomó posesión de él. El relato que nos ha llegado sobre lo sucedido dice así: “...este día tomo posesión de este puerto y río de Puerto Deseado, y de toda la tierra de este país, en ambas orillas, para uso de Su Majestad el Rey Carlos Segundo, de Gran Bretaña y sus herederos”.
Sin embargo, otros testimonios de compañeros de Narborough divergen sobre esto. Un miembro de la expedición tomado prisionero en Valdivia diría que no solo se tomó posesión de Puerto Deseado, sino de todo el territorio al sur de este punto. En cambio, Richard Williams, otro miembro de la expedición, diría que se tomó posesión de todos los territorios desde el Río de la Plata hasta el Estrecho de Magallanes. Sea como fuere, luego Narborough continuó su viaje hacia el sur, llegando a Puerto San Julián en abril. Allí permaneció los meses de invierno y el 26 de agosto tomó posesión de aquel lugar para el soberano “Carlos Segundo y sus herederos”.
A continuación, Narborough siguió su navegación hacia el sur y entró en el Estrecho de Magallanes, donde, según el proyecto de la expedición, debería tomar posesión de la isla de Isabela, la Elizabeth de Drake, aunque no nos consta que lo hiciera. Tras esto, abandonó el estrecho y navegó hacia el norte en paralelo a la costa chilena.
El día 30 de noviembre, de camino hacia Valdivia, Narborough llegó a una isla situada no muy lejos de la isla Guamblin, y, al no encontrarla en ningún mapa, la bautizó con su nombre y tomó posesión de ella para el rey y sus herederos. Luego Narborough se dirigió a Valdivia pero al no poder actuar contra aquella posición, emprendió el regreso a Inglaterra.
Más adelante, y durante los siguientes años, llegaron a las autoridades españolas numerosas informaciones sobre nuevas expediciones inglesas y sobre supuestas colonias establecidas en la isla de Chiloé y en el Estrecho de Magallanes. Así, entre 1674 y 1676, Jerónimo Díaz de Mendoza, Bartolomé Diez Gallardo, Antonio de Vea y Pascual de Iriarte fueron enviados para explorar aquellas regiones, pero no encontraron rastro de asentamientos ingleses.
Con posterioridad a esto, los marinos ingleses continuaron visitando las islas y costas patagónicas durante los siguientes decenios, lo que llevó a la aparición a mediados del siglo XVIII de nuevos rumores e informaciones sobre posibles asentamientos allí, lo que provocó a su vez el envió de nuevas expediciones españolas para comprobarlo.
Tras esto, y en fechas tan tardías como mediados del siglo XIX, aún tenemos pruebas de que la ambición inglesa sobre aquellos territorios seguía viva. Así, en 1849 y 1850 se presentaron dos proyectos para la colonización inglesa de la Patagonia. En el primero, el que mejor conocemos, un tal Peter Simmonds proponía poblar Golfo Nuevo, en la moderna Provincia del Chubut, aunque las autoridades de su país no le prestaron demasiada atención ya que el territorio era reclamado por los argentinos.
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