Durante la Segunda Guerra Mundial los países del Eje llevaron la guerra a todos los mares y océanos del planeta, pero es poco conocido que sus ataques llegaron a lugares tan alejados de los principales teatros de operaciones como Costa Rica.
Tras el ataque japonés a Pearl Harbor del 7 de diciembre de 1941 el gobierno de Rafael Calderón Guardia declaró la guerra a Japón y poco después a Alemania e Italia. De inmediato se adoptaron disposiciones para defender el país de posibles ataques. Igualmente se tomaron medidas contra los ciudadanos del Eje residentes en Costa Rica y sus bienes. Así, ya el día 13 de diciembre varios japoneses fueron embarcados hacia Estados Unidos con destino a campos de internamiento.
Tiempo después, debido a los ataques de submarinos alemanes e italianos que tuvieron lugar en el Caribe desde febrero de 1942, el gobierno de Costa Rica ordenó, entre otras cosas, el oscurecimiento de los puertos, sin embargo, esto no se cumplió en Puerto Limón el 2 de julio de ese año.
Hacia las 8 de la noche de aquel día el submarino alemán U-161 se aproximó al puerto de Limón, en la costa caribeña de Costa Rica, y desde un lado de la isla Uvita torpedeó por dos veces al mercante estadounidense de bandera panameña San Pablo, para a continuación retirarse a alta mar.
Las explosiones fueron tan fuertes que se sintieron en toda la ciudad, causando la alarma entre sus habitantes y provocando daños en el muelle. Por su parte, el San Pablo comenzó a escorarse y se hundió, primero parcialmente y luego del todo, a pesar de los esfuerzos para evitarlo. En sus bodegas quedaron atrapados varios trabajadores que se encontraban descargando la mercancía, cuyos cuerpos se fueron rescatando en los días sucesivos. En total, el ataque nazi provocó más de una veintena de muertos y varios heridos, en su mayoría costarricenses.
A continuación, esa misma noche, fueron enviadas a Limón fuerzas costarricenses para vigilar el puerto. Igualmente, desde el Canal de Panamá aviones estadounidenses fueron enviados para buscar al submarino alemán, aunque este pudo escapar y volver a atacar días después a un mercante de Estados Unidos al sur de las Bermudas.
El día 4 se publicó, según declaraciones de los supervivientes, que desde su travesía desde Estados Unidos a Limón, el San Pablo había sido acechado y disparado por un submarino que en aquel momento creyeron que era italiano. Ese mismo día se celebraron varias manifestaciones en San José y otras ciudades del país contra la agresión nazi que devinieron en ataques a comercios alemanes, italianos y costarricenses, provocando importantes altercados, saqueos, heridos y detenidos. Igualmente fueron atacados establecimientos propiedad de españoles por las simpatías de su país con el Eje, lo que a punto estuvo de provocar un conflicto diplomático con España.
Como consecuencia del ataque alemán, esos días el gobierno costarricense tomó nuevas medidas contra ciudadanos del Eje, practicando varias detenciones y persiguiendo las actividades pronazis. Así, al final de la guerra más de 400 ciudadanos del Eje, en su mayoría alemanes, habían sido deportados a Estados para su internamiento.
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